小水滴的旅行过程，主要经历了蒸散发、降水和径流这3个过程，这也是水循环过程的3个最主要环节。
从旅行的形式上看：水循环的环节主要有3个。
蒸散发：是指自然界中的水通过蒸发或散发，变成水汽进入大气圈的过程。比如，土壤和水面上无时无刻不在进行着悄无声息的蒸发过程，冰雪也可以直接升华变成水蒸气进入大气。除此以外，植物的蒸腾作用也会向大气中输送水汽，叫作散发。
降水：上升的气流将水蒸气带到大气层中，由于大气层中温度较低，水蒸气会凝结变成云；气流驱使着云不停运动，其中的水汽在适当的条件下可以凝结成小水滴，小水滴合并成为大水滴，在地球引力的作用下，最终以降水的形式降落到地球表面上，也就是降水过程。
径流：到达地球表面的降水，有的渗入地下，汇入地下河，有的则在地面上汇流成为我们熟悉的江河湖泊，形成了地底径流和地表径流，最终汇入海洋。
从“旅途”的远近来看：水循环可分为大循环和小循环。
大循环又叫外循环，是指水分由海洋输送到大陆，又回到海洋的循环。而小循环或内循环，可细分为内陆小循环和海洋小循环。只在陆地上发生的水循环叫作内陆小循环，而在海洋上发生的水循环叫做海洋小循环。
自然界中的水循环系统是复杂而庞大的，水在这一过程中走过了漫长的旅程。它是“黄河之水天上来”，又能让“大风起兮云飞扬”，还可以“雾气冲云水接天”，它为我们带来缤纷的水气现象的同时，也孕育了地球上多姿多彩的生命。
